第 18 章

出于礼貌，哈斯维德太太在第二天，就带着夏绿蒂去造访里弗斯伯爵的姐妹，以此表达对帮助老夫人的感激之情。

里弗斯伯爵离开肯特郡有些年代了，唯一能和他们有联系的只剩下这位孀居已久的老太太达什夫人，她是老伯爵的亲妹妹。

府邸就在霍斯顿庄园的隔壁，坐马车过去也要不了一个钟头。

和所有看起来古老气派的大宅子一样，达什太太居住的地方漂亮地耸立在一片高地之上，夏绿蒂远远地就能看见漂浮在屋檐之上的一缕炊烟，笔挺地直插云霄。

她当然不能忽视从迷雾跳出来的太阳，就像绿灌木丛里的一只狡猾的红色狐狸一样显眼，红色披风紧紧地贴着肆意奔腾的白马，他的背影显得格外光芒扎人，就像一团感情火焰在心里被点燃。

夏绿蒂拉下了车窗帘，把另一个世界隔绝在外，金色的午光和红色的制服通通都消失。

教堂的钟打了四下，这意味着她们这趟旅途很快就会到达达什夫人的宅邸，哈斯维德夫人前几日就请人送上十分客气的口信，得到了肯定的答复这才登门拜访。

达什夫人和他们做了多年的邻居，对哈斯维德太太的拜访感到格外高兴，过去由于健康问题，她更喜欢待在巴斯，尤其是爱泡温泉，出于对温泉的喜爱，她一年待在肯特郡的时间寥寥无几。

上次同这位邻居交谈，已经是半年前的时候了。

达什夫人笑盈盈地走出来和她们会面，这位年过半百的妇人很受人尊敬，除了她身后的庞大资产，更多在于她是一位讲究体面、待人大方的女人，即使面对再唐突无礼的状况，她也绝不向外吐露半个字。

会客厅装饰的十分整洁干净，窗户外面是一片空草地，美丽的西班牙栗树和摩尔杏点缀着主人的花园。

夏绿蒂才坐下，就收到达什夫人客气地接待，哈斯维德太太则熟络地同她攀谈起来，从今年的天气一直谈到后院的果树，夏绿蒂密切地注视着门后头的动静。

直到佣人送上了冷肉和时令水果，她这才肯收回目光，偶尔对两位夫人的对话发表一点看法。

哈斯维德太太一边赞美达什夫人的客厅，一边对约翰先生表示感谢，哈斯维德夫人带着自己独有的亲切口吻，有条不紊地赞叹这位继承人的高贵品行，就凭借他愿意出让自己的马车，就值得哈斯维德太太接下来滔滔不绝的话语。

“当然，约翰也就是这样一个好孩子，他是一个要多好有多好的孩子，听到了他父亲的吩咐，马不停蹄地就赶过来看我。”达什夫人回答道，她对于约翰做出这样的行为毫不意外，反而同哈斯维德太太开始说起他曾经的故事。

达什夫人讲到一半，突然带着遗憾的口气，“要是你们再早来半个钟头，也许我就能把我这位可爱的侄子介绍给你们认识了，真是太可惜了。他父亲只想着打发他过来看我，偏偏忘记了他还得去伦敦办一趟差事，他只在这里待了一个礼拜，就不得不赶回去。”

哈斯维德太太其实也对这位继承人十分好奇，当初里弗斯伯爵同哈斯维德先生洽谈的时候，他正在威斯敏斯特公学念书，只知道自家的庄园被租了出去，但彼此倒从未见过一次面。

达什夫人形容他举止文雅、相貌英俊，若是继承他父母留给他的财产，他马上就能变成全英格兰最受欢迎的单身汉。

哈斯维德太太一听他还没有订婚，立马起了兴趣。

达什夫人嗅觉异常敏锐，立马猜到了哈斯维德太太的主意，便婉转地告诉自己这位邻居，里弗斯伯爵对于自己这位儿子十分爱重，一心一意想给他找一位体面人家的女儿。

哈斯维德太太马上就得知了达什夫人的潜台词，这位少爷未来的婚配对象，若是不经过他父亲的同意，是绝无半点可能的。

要是这样一位有财有貌的年轻人，可以少点一点家庭的束缚，她有千百种方式撮合他与任何一位少女，只可惜在这件事上，她是没有一点用武之地了。

达什夫人居住的府邸，阔气的楼梯上一路摆着里弗斯家族的祖先，软而轻薄的红绸守护着每一幅油画，夏绿蒂顺着楼梯一路参观，在一幅画上站定，目不转睛地看着画框里的人。

领着她一路参观的佣人，立刻骄傲地向她解释，这是未来庄园的继承人约翰·里弗斯先生。

夏绿蒂对绘画一窍不通，不过她承认画师很精准地捕捉到了这位先生的神韵，一头淡淡的金发卷曲地藏在帽子下，露光的眼睛温和地盯着所有站在它面前的人，仿佛要从画框里跳出来，他的指头上还戴着一枚熠熠生辉的金戒指。

夏绿蒂的赞扬很简单并十分有分寸，她只在那静静地待了几分钟，却感觉时间过去了好几个钟头，她努力地掩饰自己的感情，同佣人慢慢地走上楼梯，不敢把余光停留在这幅画