第 11 章

现今某些候府公府，靠着挪去挪来，干着贪赃枉法的事，不知强多少倍！”玉瑶点头称是，探春接着道：“再说二哥哥，如今也学着养韬晦，也更读书上进了。他和尚玉彼此情根深种，终成眷属。说到这里，我有几句话要告诉你。”“你说。”“你知道的，他原是个苦命的孩子，昔日姨娘在时，无人瞧得起他们，便是原两府里的下人都能呵斥他。后来，机缘巧合遇到了傅大人，才好了起来。想想那时，我想方设法的省着钱，补贴他，可通共那么点子钱，又有何用？还被人克扣拖欠的。”玉瑶道：“我何尝不是如此！我父亲早丧，母亲又不善理家，哥哥先前又那般胡闹。所以我每天都小心翼翼的，别人骂了，我不敢还口，别人笑我，我只当没听见。若不是在夜里，与莺莺讲出来、哭出来，或许我早就支撑不住了。”探芳感慨道：“我先前是小瞧你了！我们私下说，你是个‘冷美人’！尚玉当即反驳，将你送东西给她、开解她的事说出来，我们才知。”说完便笑了起来，玉瑶白了她一眼，说道：“你快说担心他什么，别说岔了！”探芳笑道：“是了！先前他有烦难的事情，还会和我说，自从傅大人外任，把他留在京中作那篆吏，便学着喝了酒。每日下差即喝得醉醺醺的，我怕他心中的事情越积越多，怒气无处发泄，恐致走偏。还请你以后多多开解他！”玉瑶道：“我倒是想开解他，可也得他愿意让我开解呀！”探芳笑道：“你多一点耐心！我告诉你一个秘密，他呀！很早就喜欢你了。”玉瑶一下来了精神，急忙问道：“什么时候？”“他会告诉你的，我说了就没意思了。”“你快说，不说我就不帮你了！”探芳见她撂开手，只得求她：“好姐姐，你帮帮我吧！”“刚刚是弟妹，现在是姐姐，你羞也不羞？”“好姐姐，你永远都是我的好姐姐。”玉瑶只得告饶，几人又笑了一阵儿。

草木枯荣，又是一年春，曹府贴红联、张彩缎，庆贺二子高中：曹钰乡试第七名，曹兰第三十六名。皇帝亲下旨嘉奖，命内务府将原荣公府部分产业还归于曹贞，学正衙门亦送牌匾“书香世家”，以彰门第。曹贞于府中摆席三日，京中世家、官员与曹府亲友络绎不绝，自不必细说。

内务府的产业文书一到，曹贞便命詹氏兄弟派人前去查账，又揪出了一窝硕鼠：北面的八个庄子，原先管事的叫乌进芳，大房抄家后，不知为何，内务府仍命其作为管事，十余年间被贪墨的赃银约九万零五千两，只追回了四万零八千四百两；东南的十二个庄子，内务府直接管理，估计贪墨更多，却也无从查探了。只可怜了庄户上的人家，饱受欺压，光景十分凄惨！曹贞别无他法，只能派得力之人前去抚恤，免了两三年的租子。

这年的四月，外任了陕西都护府主簿两年的曹璟，迁兵部职选司正六品主事；五月，惜芳由忠宁王妃做媒，嫁于三边总制王越之子王椒。同一月，曹兰娶了梅翰林的孙女梅月，仍居于曹钰院后头那院里。八月，曹贞以“年老体弱、不耐酷暑”，辞官归隐。十月，曹珅之女依依由官媒说项，相看后远嫁太原府。

其间，曹府以当年所开之北府为中心，由詹俊拙请匠人沿四围渐渐造起宅院，让家中仆众散居；又买北面之地三十余亩，设“学苑”，迁学堂、教习（专教育男仆之所）于内，由曹芸曹菌管之；西面造“宗亲院”，由曹琮曹蔷带宗亲、管事、养房（原赡养孤弱奴仆之所）入内居住。至此，澄园已隐于闹市，遁于烟火中！