血荷花

装扮在荷花集市并不少见，不仅如此，许多人甚至要用粗布将自己的兵器包起。

对于一名江湖杀手而言，每多活一天、便意味着多一个仇家，一点细枝末节的疏忽都有可能引来杀身之祸。

年轻而饥饿的“狼群”四处嗅闻着，试图去判断哪里能有自己施展利爪与獠牙的机会，而这些机会眼下就被摆在市集正中那条甬道两侧的草席间、在那一个个神色冷淡的采莲女手中流转。

古来入夏之后食莲子便是权贵们决计不肯错过的一件妙事。莲性高洁，莲心良苦，似乎只需剥上一颗莲子送入唇齿之间，沾染再多铜臭、浸淫再久官场之人，也能在顷刻间变得清白高雅起来。

只是那些食莲子的人并不知晓，采莲乃是一件苦差事，只因莲蓬杆粗糙伤手，采莲又在盛夏，采莲女要顶着烈日在荷叶中穿梭寻觅，一整日下来也不一定能采到多少生熟得当、新鲜饱满的莲子。

对穷苦人家来说，莲子是金贵而苦涩的，去当采莲女的女子都是苦命的女子。

而这荷花集市中的采莲女，不仅命苦，而且心狠。

她们面容白皙姣好，头上没什么装饰，要么戴一顶幂篱，要么裹一条采莲时遮挡烈日的布巾，看起来同寻常的采莲女没什么区别，只是若细瞧她们翻弄莲蓬的手便会发现，这些女子个个拥有一双虎口生茧、指骨凸起的“铁手”。

这样的手莫说采下一支莲蓬，就是拧断一个人的脖子也不是不可能。

而这样的手，也只有天下第一庄才能练出。

整个荷花市集从日升到日落、持续约六个时辰，期间会有无数江湖杀手因为争抢生意或寻仇报怨而大打出手，但却从来无人敢挑衅那些采莲女。而采莲女也不会多过问那些没有谈妥、产生纠纷的生意，就算血溅到她们身上，她们也不会对那死去之人多看一眼。

她们只关心眼前草席上的那些莲蓬和纸花。

莲蓬就是普通的青绿莲蓬，纸花是用最粗劣的黄麻纸叠成的纸荷花。每朵纸花前都整齐码放着些莲蓬，有些只有零散的数支，有些却堆积如山。

那是杀人者的目标和赏钱。

纸荷花内写着的名字便是那悬赏目标的名字，而纸荷花前莲蓬的多少则意味着赏金的厚薄。若有人决心接下这单生意，便会将那写有姓名的那一片荷瓣折起收走，以示这门“生意”已经结束，不再另寻其他卖家。

今日，数十名采莲女的草席上，莲蓬最多的那一朵纸荷花，方才被人领走了。

采莲女们虽没有交谈，但每个人向来冷淡沉静面上都难掩一些情绪的扰动。都说今年的赏剑大会定有大事发生，现在来看或许并非只是传言。

最角落里的草席前，方才出手了一桩大单的采莲女正利落地收拾着剩下的莲蓬。

一双灰扑扑的靴子停在草席前，采莲女抬头望去，便对上一双藏在布巾下的浅褐色眼睛，眼睛的主人看起来十分年轻的样子。

采莲女低头瞄向对方腰间的佩刀，佩刀露出的刀柄隐约透着锈迹，看起来像是八百年没有用过了。

然而江湖之中，怪人总是不少的。

她只停顿了片刻，瞬间便已换上一张笑脸，声音轻柔地吆喝道。

“客官可要瞧瞧这些莲蓬？都是今日新折的，一蓬、十蓬、二十蓬都有，可随意挑选。”

十枚金莲为一蓬，一蓬有时便可买下一条人命。

李樵看了看那草席上青翠带露的莲蓬，又抬头望向那张笑脸，一时没有说话。

那是一种他再熟悉不过的笑容。每一处弧度、每一分深浅都被细细调教过，从前他也是这样笑的。

许是见他久久没有开口，那采莲女缓缓收了笑。

“客官不看莲蓬吗？”

布巾覆面的少年眼底依旧没什么情绪，他又立了片刻，随后从衣襟里摸出一个纸包来。

“我是来收莲子的。”

他说罢，缓缓拆开那纸包，从中取出一朵纸荷花来。

那是一朵颜色陈旧的纸荷花，叠起的花瓣都已经被压扁，其上还有些褐色的斑点。

那是陈年血迹才有的颜色。

他放下那一朵，又从纸包中拿出另一朵。

一朵之后，又是一朵……

那采莲女的眼珠子起先还随着那少年的动作左右移动着，到了后来，便几乎一动不动了。

一朵朵沾了血的纸花在她面前逐一排开，有些年岁久远、麻纸几乎破碎，有些血迹鲜明、就连晕染开来的痕迹都还清晰可见，从左到右一字排开，足足有一十七朵。

四周似乎突然便安静下来，没有人转头望