·Isabella·

1896年已然到来。

这对伊莎贝拉来说是一个不寻常的新年——尽管作为一个美籍华人而言, 新历新年与旧历新年在她心中都同等的重要，甚至某种程度上而言，她更喜欢中国新年。因为那意味着她可以用传统习俗作为借口从护士那而获得特权与各种各样的好吃的。然而, 不会计算日期的她根本无从判别1896年的那一天才是旧历新年的开始，因此只好把对这两个重大节日的感情都集中在了同一个上。

而古老的, 仍然遵循着英国讲究的布伦海姆宫的新年与一百多年以后的美国完全不同——没有热热闹闹, 吵吵嚷嚷，充斥着便宜汽水，成打啤酒, 冷披萨与美式寿司，嘈杂音乐, 闷热暖气, 磕嗨了的年轻人与无数亮起的手机屏幕交相辉映的新年派对；只有大开门的布伦海姆宫, 用源源不断供应的加了丁香, 干橙，与迷迭香的麦芽酒及精美茶点招待附近地区富有的乡绅农民前来做客。

由于马尔堡公爵在整个牛津地区都是地位最高的贵族, 因此只有旁人来拜访的份, 绝没有阿尔伯特与伊莎贝拉亲自屈尊纡贵出门的道理。而一整天下来，各路绅士夫形如汇江之水一般, 来了一拨又一拨, 微笑得脸颊肌肉都僵住了的伊莎贝拉只觉得布伦海姆宫正门的台阶仿佛都被磨薄了一英寸。

所幸的是, 他们往往只是留下来喝上两杯，放下自己的拜访卡，向阿尔伯特与伊莎贝拉互道几句祝福, 送上一份薄礼（上等的茶叶，一瓶好酒，或是一些精致的食材），便离开了——当然还带着阿尔伯特与伊莎贝拉的回礼——维多利亚时代的人们相信在圣诞至新年这段时间慷慨送礼能为下一年带来好运，这倒是能解释为何上一任马尔堡公爵与公爵夫人会开辟为村民准备礼物的传统。

阿尔伯特还告诉伊莎贝拉，倘若说布伦海姆宫里此刻有还未婚嫁的小姐，那么这整一天将会更加热闹。公爵与公爵夫人不仅要应付前来拜访的客人，还要接待仰慕公爵家小姐而来的贵族单身汉。有一段时间，贵族小姐们甚至会相互比较谁能收到更多的拜访卡，以此来证明自己受欢迎程度。而那些居住在等闲不会有单身汉巴巴地前往的偏远地区的少女，就只能黯然神伤地退出这场比赛。更麻烦的是，倘若家族中有女人的发色是金黄色，那还要将她们送到别处，等过了午夜，有哪个带着礼物的黑发单身汉恰巧——说是恰巧，实际上通常都是好心的，知道要是让金发女性成为第一个跨越门槛的人，便意味着不幸这一习俗的年轻男子赶来搭救——上门来拜访过了以后，才能再接回来。

下午6点以后，布伦海姆宫的大门总算能关上了，但那也不过意味着阿尔伯特与伊莎贝拉能稍微歇息一会。按惯例而言，布伦海姆宫的新年前夕晚宴总会十分丰盛，毕竟这曾经是个枝繁叶茂的大家族，而没有什么比招待拜访了一整天客人过后，能够与家人们舒舒服服地在暖和的餐厅里吃上一顿美味的大餐更愉悦了。但今年这座宫殿里只有阿尔伯特与伊莎贝拉两个人，而他们两个人还未完全从之前事故带来的伤势与病痛中恢复，因此阿尔伯特嘱咐了米德太太，让她上一些被伊莎贝拉所喜爱的西西里岛美食即可，不必按照往年的盛宴准备。这样，她便能够将更多的精力放在为仆从们准备新年宴会上。

是的，在新年前夕的这天晚上，布伦海姆宫的仆从将会被免除他们往日的杂务，准许他们换上自己最好的服饰，打扮得花枝招展，在楼下开办属于他们自己的新年宴会，并且收到来自主人家赠送的礼品。这个习俗从第三代马尔堡公爵开始，就一直流传至今，除去几次在新年期间有皇室宾客前来拜访而作罢以外，一直便是布伦海姆宫的仆从整整一年翘首以盼的重大日子。女管家会组织化装舞会，女仆合唱，还有从村庄中聘请拼凑而来的乐团，而男管家则会组织棋牌活动，飞镖大赛，还有种种通常只有在嘉年华与马戏集市上才能见到的游戏，大家各凭自己的喜好意愿参加，还能从村庄中带来一位宾客，因此无论是谁，都能从中找一份乐趣。而斯宾塞-丘吉尔家族的成员可以自行选择是否想要参加仆从们的活动，只除了他们必须打扮成仆从们化装舞会上的模样，不能将自己的主人身份暴露出来，免得扫了大家的兴致。

而今年化妆误会的主题早早便由爱德华在生前便挑选好了——《基督山伯爵》中的路易吉·万帕与泰蕾莎，就在路易吉·万帕打死了恶名昭著的库库默托以后，两人换上了偷来的富农衣裳的那个著名场景。由于书中详细地描写了一番他俩华丽的装饰，因此要像模像样地打扮起来一点也不难，而且，这也是一个极好的消耗往年主人家做衣服后剩余的料子，免得它们在阁楼上沦为蛾子的窝巢的办法。

除去衣物以外，那些夹杂在描述中的珠宝则多得是办法伪造，珍珠可用奶白色的圆形鹅卵石替代，而各色宝石用刷了色漆的玻璃装点，钻石没有法子，只有用透明的玻璃将就一下。因此打定主意要参加的伊莎贝拉也央求着安娜替她弄来了一套差不多的装束，化上了浓厚的，教人分不出来她竟是公爵夫人，只以为是哪个可爱的农家女孩的妆容，还像模像样地梳起了罗马农家女的发型。

等她