·Isabella·

等伊莎贝拉与马尔堡公爵到达布伦海姆宫时, 已经是傍晚时分了。

没有浪费一分钟的时间，匆匆地吃过晚餐过后, 伊莎贝拉立刻将爱德华与汤普森太太召唤到了一个偏僻的小会客厅中, 目的是要与他们商讨宫殿中的空缺职位。

在回到伍德斯托克的火车上, 公爵向伊莎贝拉坦白了他接下来要做的计划——他现在唯一能确定的是，他的敌人必然身处于保守党内的核心圈子，否则不可能对内阁的决定造成如此之大的影响。因此，不能从核心圈子下手的他只得先联络一些昔日与他的父亲和叔叔交好的, 如今又处于核心边缘的议院元老, 看能不能借助他们的人脉打听到一些有用的情报。

一场晚宴是达成这样的目的的最佳场合。

而这正与伊莎贝拉接下来要做的事情——慈善晚宴——不谋而合。

对于马尔堡公爵来说，一场充斥着富有美国人的慈善晚宴是掩盖他的意图的绝佳借口——没有哪个英国贵族不爱参加一个既能增加自己的名声，又不必真的从自己口袋掏钱的晚宴, 如此便可以在不惊动他的敌人的前提下收集到有用的情报。

对于伊莎贝拉来说, 能够利用公爵的面子邀请来众多真正手握实权的英国贵族, 自然便可能吸引来更多趋炎附势的美国人参加——这意味着能够筹集更多的善款，更快能够让伍德斯托克学校脱离教会势力的影响。

这场晚宴对他们两个来说都是双赢的局面。

因此——或许在某种程度上，这个结果的圆满程度都超出了彼此的想象——公爵与伊莎贝拉达成了合作的协议, 携手之下, 他们将会让这晚宴成为一场了不起的成功。

那意味着大量的金钱投入, 还有大量的人力投入。

晚宴将在12月3日举办, 距今日刚好还有一个星期的时间, 而马尔堡公爵发表初次演讲的时间则是12月22日，前一天还要前往温莎城堡应维多利亚女王陛下的邀请，与其他几位大不列颠身份最为尊贵的贵族一同在城堡中与皇室成员一同用餐, 时间简直紧迫得不能再紧迫了。

伊莎贝拉在火车上就开始签署一沓厚厚的布伦海姆宫的账单——包括修缮窗户；重新为客房上漆，贴墙纸，或为无法替代的丝绒或丝绸墙纸除霉；更换老旧的木地板；缝补陈旧的地毯，等等等等，不胜枚举。除此以外，伊莎贝拉还专门写了一封电报，命令范德比尔特家的律师在1日之内，把所有能够找到的从欧洲贵族家庭中流失的古董书画全部买下——无论价格——并用最快的速度将它们全部运到布伦海姆宫中。

有些事无法通过金钱便粗暴简单地解决，然而，有些事只能够通过投入大量的金钱来解决。

而诠释前一个真理的最好事例便是——布伦海姆宫的仆从雇佣问题。

要招待可能到来的数十个至几百个宾客的同时，意味着布伦海姆宫也必须以全额仆从数量运转——甚至比平日更多——才能保证一切都安排的井井有条。鉴于布伦海姆宫的仆从问题与伍德斯托克学校息息相关，解决这个问题的责任，就落到了伊莎贝拉的肩上。

“因此，我想知道你们对此的建议，”向爱德华与汤普森夫人简要地解释了一下目前布伦海姆宫所面临的境况，伊莎贝拉紧接着询问道，目光来回地在他们两人身上打转。康斯薇露此时不在她身边，前者有更重要的任务要完成——那就是在这个宾客不太有可能来到的侧楼寻找任何可以搬到主楼充面子的画像，古董，摆设，挂毯，以及家具等等，目的在于不让前来的的宾客发现布伦海姆宫不过是个徒有虚表的花架子罢了——这点无论是对伊莎贝拉还是马尔堡公爵想要达到的目的都非常的不利。

“请记住，任何建议，都必须建立在伍德斯托克学校今后还会继续开办下去，而所有教区内没有接受教育的孩子——无论年龄——都必须回到学校中学习这一前提下。”

伊莎贝拉紧接着又补充了一点。

爱德华和汤普森太太都露出了惊讶的神色。

“公爵夫人，这件事情的棘手程度，远不是您可想象的，”爱德华清了清嗓子，率先开口了，“如果您可以给予我和汤普森太太几天的时间——”

“我知道这件事有多么棘手，爱德华，甚至很有可能比你更清楚。”伊莎贝拉立刻打断了爱德华的话，坚定地说道。如今的她已经不会再容许对方把她当成一个懵懂无知，不值得尊重的美国女孩来看待，“这件事情不仅仅关系到一个慈善晚宴的成功，还关系到马尔堡公爵未来在上议院的发展——相信我已经把这一点对你们解释得十分清楚了。如果站在这里的是公爵阁下本人，爱德华，难道你还会告诉你的主人你需要几天的时间才能完成他的要求——当这个晚宴就即将在下个星期举行的时候吗？”

“公爵夫人，万分抱歉，我并没有这个意思——”爱德华立刻鞠了一躬。

“那便最好，爱德华。好了，我们必须要在今晚结束以前想清楚我们究竟该怎么安排布伦海姆宫的人手，以应付即将到来的慈善晚宴，汤普森太太，你有什么想说的吗？”

汤普森太太先是不安地看了爱德华一眼，才转向了