·Isabella·

与艾萨克牧师交谈过后, 伊莎贝拉确定的第一件事情，就是不寻求马尔堡公爵的帮助。

诚然, 她还并不清楚对方对于关闭伍德斯托克学校持有怎样的态度, 但伊莎贝拉认为, 她与康斯薇露必须做好马尔堡公爵将会反对将这所学校继续开办下去的心理准备。换言之，在与马尔堡公爵正式地商讨这件事情之前，她必须确定自己有能够独自完成这件事情的能力，不仅如此, 还要确保自己制定的策略能够在她的丈夫的反对下仍然能够成功实行。

从教堂回到布伦海姆宫以后, 伊莎贝拉立刻便召唤了汤普森太太，同时还特别要求她将布伦海姆宫已经基本钦定要雇佣的人员名单一同带上。她花了好几分钟认认真真地浏览完名单后，才转向一头雾水, 不明白自己为何会突然因此被请到公爵夫人面前的的汤普森太太。

“我注意到许多在这个名单上的人年纪出奇地年轻, 汤普森太太, 最小的一个不过才11岁。能烦请你向我解释一下，为什么布伦海姆宫需要雇佣这样年幼的仆从呢？”

伊莎贝拉拿出了她最凌厉的眼神，与最严肃的声音, 确保让对方知道自己对这件事情的重视程度。果然, 汤普森太太的神色立刻便变得不安起来, 交叉放在身前的手神经质一般地紧紧相互捏着骨节, “我, 我试图提醒过您这一点，公爵夫人，还记得我告诉过您布伦海姆宫的雇佣现状吗？我说布伦海姆宫虽然收到了许多来自外地人的申请, 但我们不得不优先考虑那些本地的。可您当时没有任何反应，也没有主动要求审阅名单，因此——因此我便贸然地以为您知道并默许了这件事。非常抱歉，公爵夫人，我不该妄自揣测并独断地下了结论。如果您想听到实话的话，我也为这一次招收的仆从的平均年龄而感到十分不安——但是布伦海姆宫对本地的村民负有一定的责任，作为这儿的女管家，我所能做的很有限。尽管我非常喜爱小山姆与约瑟夫，也希望他们能回到学校学习，可这并不是由我说了算的事情，公爵夫人，他们的父母提交了申请，而我无法对此视而不见呐。”

“法律不是规定了，墨菲太太必须要在递交申请的同时，还附上她的孩子们已经达到了大不列颠所规定的初级教育程度的证明，才能为小山姆和约瑟夫谋取一份工作吗？”伊莎贝拉不解地问道，这是艾萨克牧师在谈话后告诉她的事情之一。

“的确是如此，没错，公爵夫人。”汤普森太太的神色更加为难了，说话也变得吞吞吐吐了起来，“但是，如果这些村民们拒绝提交，爱德华先生与我也不好强制收取——毕竟他与我都是伍德斯托克出身的，都知道究竟是什么导致了许多人家的孩子无法在适当的年龄接受适当的教育，公爵阁下对此的态度也十分暧昧……”

汤普森太太几乎是叹息着说完了这段话。

伊莎贝拉清了清嗓子。

“我非常不乐意看到这么多原本可以回到学校中继续他们错失的教育，却不得不将他们的童年过早地牺牲在工作上的孩子被布伦海姆宫雇佣。请转告爱德华先生，对于任何年龄低于17岁，且已经被钦定雇佣的孩子，都暂不要求他们来到布伦海姆宫工作，你们可以以我的名义向这些家庭给予一定数额的补偿金。自然，原本已经指定给他们的职位，也先不要安排任何外地人接手，免得引起民愤。另外，对于未满17岁，但是父母能够提供教育证书的孩子，可以雇佣，但是必须要安排他们去做工作量最轻的岗位，最好是能空出半天时间的那种。”

汤普森太太露出了一丝惊讶的神色，欲言又止。

“我知道这会给布伦海姆宫带来极大的不便，因此，我向你保证，汤普森太太，我会尽快解决这一矛盾，在此期间，布伦海姆宫恐怕还无法以满额人手运转，不得不再让您与爱德华先生再辛苦一段时期了。”

“噢，不必这么说，公爵夫人，这本来就是我与爱德华先生的本职工作，何来辛苦与否的说法呢？”汤普森太太勉强地挤出了一个笑容，看上去仍然有些不安，她似乎想问问伊莎贝拉的打算，又仿佛觉得这样未免太过僭越，踌躇不决，伊莎贝拉耐心地等了她几秒，却只等来与意料完全不符的一句话，“我知道决定布伦海姆宫雇佣事宜的是公爵夫人您，但恐怕我还是不得不把这件事情告知公爵阁下——”

她顿了顿，显然是在等着伊莎贝拉对此的反应，好在，之前弗兰西斯已经告诉过后者该如何应对这一类谈话，因此伊莎贝拉若无其事地笑了笑，

“自然，这是你该做的，汤普森太太。我敢说公爵阁下一定非常希望听到你对此有什么看法。”

话是这么说，伊莎贝拉内心可不是这么想的，几乎就在汤普森太太离开以后，她就做好了马尔堡公爵随时会冲进她的房间，愤怒地指责她为何要插手伍德斯托克学校的事宜的准备。

然而，整个下午过去了，安安静静地待在房间里看书的伊莎贝拉——近来她决定通过布伦海姆宫图书馆的藏书来增加自己对英国历史的了解——没有被任何人所叨扰。等到更衣锣敲响以后，伊莎贝拉又禁不住猜测公爵是不是想等到吃晚饭时再向她发难。只是这一次她又猜错了，整个晚饭