考珀尔府的花园

塞希利娅再一次为这些贵族女性的修养所折服。明明算得上剑拔弩张的争夺场面——当然争夺的对象就是她本人。但这些夫人们却可以保持端庄的仪态和优雅的谈吐。仿佛她们是在讨论今天的天气。

相比之下，在场的孩子们就显得更鲜活多了。

在十多岁的孩子眼中，财富和头衔都比不上一张仿佛从最美好的幻梦中走出的脸。

孩子们成群结队，很快将塞希利娅围在中间。

艾米丽小姐继承了母亲的社交天赋。她如同一只小黄雀，穿梭在不同身份的孩子们中间，不断给塞希利娅引荐新朋友。

考珀尔夫人这次的活动确实声势浩大。在场的孩子中，除了塞希利娅这位实际持有头衔的女伯爵外，也不乏几位出生更高贵的继承人。

比如眼下正亦步亦趋，跟在她们身后的威廉勋爵。他不仅是塔维斯托克侯爵的独子，也是贝德福德公爵的第二顺位继承人。

他父亲和塞希利娅之间的龃龉似乎并没有被他所知晓。

他看向塞希利娅的眼神，真挚而热烈。以至于塞希利娅都无法视若无睹。

“亲爱的勋爵，如果不介意的话您能给我们的特兰顿小姐介绍一下棋盘游戏的规则？”

好心的艾米丽小姐决定给威廉勋爵提供一些人道主义的援助。

塞希利娅并没有戳穿艾米丽的善意。她的目光转到威廉勋爵身上，“那么要麻烦您了，阁下。”

在威廉勋爵眼中，塞希利娅出于礼貌的微笑，就如同月光下的一缕轻烟。即使它带着毫不掩饰的敷衍，也没法让人生出一点责备之心。

威廉几乎是立刻接过了话题，开始兴致勃勃给塞希利娅讲解《赛鹅图》的游戏规则。

塞希利娅对这种历史题材的棋盘游戏也颇感兴趣。她开始主动向威廉询问一些游戏事项。

别的孩子们也不甘示弱，七嘴八舌介绍起了别的棋盘游戏。

塞希利娅很快融入了他们，并开始在棋盘上掷骰子。她过分美丽的外表和稍显成熟的个性，很快就征服了这群孩子。

在孩童的吵嚷声之外，塞希利娅也看到了坐在花园角落的泽维尔。

他并非是个离群索居的清高隐士。相反，他的周围也聚拢了一圈孩子。此刻他正捧着一本书给他们念诵。

似乎注意到了塞希利娅投来的目光，泽维尔停下了念诵的声音。他周围的孩子们也跟随他的视线，聚焦到了塞希利娅身上。

看上去他平静和煦的微笑和以往别无二致。只可惜他过分明亮的眼神出卖了他。

他当然预料到塞希利娅会出现，毕竟萨塞克斯宫这段时间和考珀尔夫人走得很近。但这并不妨碍他在看到塞希利娅时，依然能感受到欣喜。

如同冬季结冰的河面上，意外被凿开的一丝孔隙。即使要忍受被捕捞上岸的风险，过分窒息的鱼群也依然会争先恐后朝那里溯游。

泽维尔朝塞希利娅的方向走了过来。

塞希利娅倒是没想到这个朋友对她还有那么一点儿真心。她正打算在威廉勋爵的提议下，加入射箭练习。

在征得大人们的允许后，考珀尔府的仆人们很快准备好了足够的儿童专用弓箭，并为他们调整好了靶位。

威廉勋爵在一边耐心地指导塞希利娅戴上手套。虽然不过十多岁的年纪，但在祖父的训练下，他已经是一名出色的英格兰长弓手了。

塔维斯托克侯爵夫人在远处满意地注视着儿子的表现。而一旁的里士满公爵夫人则收拢了手里的羽毛扇，开始盘算着邀请塞希利娅参加今年古德伍德庄园的狩猎季。

忽然间，她们都注意到了徐徐走来的泽维尔。

在伯林顿伯爵儿媳们的渲染下，大家都知道泽维尔这个卡文迪许家的旁支子弟，和特兰顿女伯爵缔结了深厚的友谊。

但两位夫人并没有放在心上。和她们所诞育的高贵继承人相比，泽维尔除了外表外，显然没有什么优势。

从塞希利娅上次在拍卖会的精彩表现来看，她可不是一个会被外在迷惑的肤浅姑娘。

此时的塞希利娅正在努力尝试拉开手中的短弓。她的力气还是有些过小了，尽管非常努力，她的射程还是够不到靶子。威廉勋爵正在劝说她换一把8磅的筋角弓。

一旁的艾米丽已经可以拉开15磅的弓了，不过她的准头似乎也不太好。

她对着塞希利娅抱怨了一句，“如果现在用的是火器，我一准能射中靶心。”

比他们的年龄稍大些的艾米丽已经在母亲的监督下，取得了不错的射击成绩。传统弓箭显然限制了她的发挥。

塞希利娅闻言也对火器产生了兴趣。比起更多的后天训练，她认为科技上的优势，更能拉平男女体力上的差距。

艾米丽和威廉勋爵都同意了她的观点。不过在儿童活动上，出于安全考虑，显然他们是没办法说服仆人给他们提供火器的。

威廉勋爵开始给塞希利娅演示如何拉动一把40磅的弓。要知道一般成年男子的力气也顶多能拉动30磅。但在一些训练和技巧的辅助下，威廉成功用这把弓命中了靶心。

连同塞希利娅在内，周围的孩子们开始为他欢呼鼓