失联

明瑞率军到达象孔的时候，因为一路缅军坚壁清野，所以大军一路上都几乎没有补给，已经人马困乏，弹尽粮绝了。明瑞和观音保，扎拉丰阿两人商议过，一致决定大军攻城无力，遂带领官兵们前往孟笼处就食休整。

此时明瑞已经得知了北路军进展不顺的消息，军报来称：额尔景额带领北路军八千人抵达老官屯，与防守的数千缅军对峙，伤亡甚重，总兵王玉柱阵亡。次日，缅军又对老官屯增兵，北路军只能退守四十里外的旱塔。扎拉丰阿于是对明瑞道：“北路军作战尤其吃力，多日攻城也收效甚微，不如让他们绕路前来与我们汇合罢。”

明瑞表示同意，又道：“我听送信的人来说，额尔景额也染上了瘴气，一日比一日严重，只是不知道情况怎样？若是有个万一，也不知道皇上钦定了谁做继任北路统帅。”

扎拉丰阿叹口气，道：“缅甸这地方瘴气弥漫的厉害，不知道额尔景额能不能扛过去这一遭。”

观音保坐在他们身旁吃饭，听到他们说话的声音后，便转过头来说：“北路军里面有一个富将军的亲戚，好像叫额尔登额的，据说平回的时候战功卓著，又很有经验，估计皇上会有意提拔他。”

明瑞听着“额尔登额”这几个字，心里头“咯噔”一声，他极力掩盖神色，只淡淡道：“似乎是有这个人。”

然而明瑞得到的消息还是晚了一步，十二日，额尔景额染病身亡，皇帝令额尔登额接任北路军统帅。

额尔登额接任统帅之后，见军中染病人很多，而且多日战斗下来，兵马皆乏，便有意留在孟笼休整一下。云南巡抚鄂宁得明瑞的授意，反复催促额尔登额出兵，绕路进入木邦，再与明瑞大军汇合。额尔登额见推脱不过，只能领军出发，快到孟卯的时候，斥候打探说前方有缅军出没，额尔登额想起缅军那难缠的架势以及先进的火器，心里就打起了退堂鼓，便退入铁壁关，走走停停的，有意拖慢进度。提督谭五格发现他的用意，便私下问道：“您这是什么意思？不去木邦增援了吗？”

额尔登额道：“官兵们打了那么久的仗，皆困倦乏力，走得慢些也是有的。”

谭五格本是个怕事的主，闻言也不多问了，只依照他命令行事。于是两人对着鄂宁的调令装聋作哑，夜深无人的时候，额尔登额对亲信道：“昔日明瑞一向最瞧不上我的，如今还不是盼望着我去增援？我若不去，他还只能等在阿瓦边上干着急，想立功而不得，这份难受劲儿可别提了。”

亲信劝道：“您这样走下去，十天半个月都到不了木邦，若是耽误军机，圣上必会追究的。”

额尔登额理直气壮地道：“缅子均骁勇善战的，我们只有这几千人，怎么遭得住？自然是要避着缅子走才对。况且明瑞被圣上亲口称赞‘最擅于打仗’，哪里有他解决不了的难题，若是没有我们，他也攻得下阿瓦，那才是彰显他本事的时候。你快不要忧愁了，听我的便是。”

额尔登额这样行事，让明瑞大军的处境变得格外凶险起来，然而另一重危机也在明瑞和观音保等人不知道的地方悄然发生。

原来摩珂悉经过蛮结一战，已经被明瑞大军吓破了胆，如今见到他们退兵去了孟笼，也不敢与之正面交锋，只派大军远远跟着。另一面，则派人率军攻击清军的后方据点，到了正月里的时候，天生桥，蛮结，蒲卡等清军后方的据点都被缅军攻克了。正月初八，缅军包围了木邦城，参赞大臣珠鲁讷在木邦有五千大军驻守，但敌方却有几万人，珠鲁讷苦苦坚守十日，最终还是不能支住，兵败自杀，总兵总兵胡大猷、胡邦佑等战死。至此，明瑞大军身后所有的据点都被攻克，军报军粮断绝，远在京城的皇帝再也收不到明瑞的消息了。

深夜的禧燕堂，刚刚晋封的顺嫔钮祜禄氏躺在床榻上突然惊醒，她向旁边一张望，已然不见皇帝的身影，便惶惶然地起来，唤了一声“皇上…”

她听到一阵熟悉的脚步声响起，继而帐子被掀开，皇帝有些疲惫的面容出现在她眼前“怎么醒了？”她听到皇上这样问道。

顺嫔勉强壮起胆子，道：“万岁怎么不多睡一会儿，离天亮还早…”

皇帝道：“朕事情多，一会儿就到前面去了，你多睡一会儿罢，时辰还早呢。”

“哦”顺嫔听了这一句，便乖乖地躺下，闭上眼睛，皇帝见状笑了一下，摸了摸她的脑袋，道：“睡罢。”说着就放下帘子，顺嫔闭着眼睛听着，那脚步声又慢慢的远去了。

等皇帝走远了，顺嫔又睁开眼睛，盯着葡萄连珠图样的帐子发了一会儿呆，她现在也不知道自己对皇帝应该有什么样的感情，从进宫那天开始，皇帝对她就比旁人温和，关切。后来看着她的目光还隐隐带着期许，时常与她道：“嫔妃应当温柔静默，和顺有礼，这些你多与皇贵妃学学。”

她诚惶诚恐的应了，也收敛自己的性